Mark Dixon, empresario inglés detrás del imperio de oficinas Regus, apuesta por una estrategia disruptiva en Inglaterra: producir espumosos de método tanque a precios competitivos con el Prosecco italiano, desafiando la estructura tradicional del espumoso inglés de lujo, centrado en competir con Champagne.
La distinción entre “espumoso inglés” y “espumoso de Inglaterra” va más allá de la semántica: generalmente representa una diferencia de al menos 15 euros en el lineal, según explica Jancis Robinson en su propia web, JancisRobinson.com.
MDCV UK, la empresa de Mark Dixon —célebre empresario inglés afinado en Mónaco—, explota precisamente esa grieta con una estrategia comercial agresiva. La producción en tanque mediante el método Charmat requiere apenas unos meses en un depósito gigante, mientras que el método tradicional exige años de crianza en botella y requiere mucha más mano de obra por botella producida.
La diferencia es económica pero también perceptual. Gary Smith, ejecutivo de MDCV UK, reconoce que si resulta imposible encontrar un espumoso inglés de método tradicional por menos de 30 euros, eso cierra el acceso a un segmento enorme de consumidores que jamás probaría los vinos ingleses. La estrategia es clara: no competir con el lujo, sino desplazar el Prosecco del supermercado.
Silverhand Estate, la base operativa en Luddesdown, ya vende espumosos como Silver Reign en el gran comercio británico a precios cercanos a 15 euros, funcionando como alternativa local al Prosecco. MDCV UK comercializó medio millón de botellas el año pasado y espera duplicar esa cifra este ejercicio, rompiendo rentabilidad en los próximos 18 meses. Y es que otra ventaja de los espumosos de método tanque es que con ellos se puede reaccionar más rápidamente a un incremento de demanda del mercado que con los de método tradicional.
La infraestructura de una revolución
Silverhand Estate ocupa 1.400 acres (unas 567 hectáreas) de tierras de Kent cerca de Gravesend, en el estuario del Támesis, con las primeras cepas plantadas en 2019, pero ya albergando el viñedo único más grande de Inglaterra. La bodega actual se expande para procesar uva de otras propiedades que MDCV UK controla en East Sussex y en la zona conocida como Crouch Valley, en Essex.
Su ambición no tiene precedentes. Smith predice que la producción total ya estabilizada alcanzará cinco millones de botellas anuales y que MDCV UK será el mayor productor de vino inglés para 2030. Para contextualizarlo: la venta total de espumoso inglés de método tradicional en 2024 fue de 6,2 millones de botellas, con Chapel Down (también de Kent) como el mayor productor.
Theo Cullen, enólogo franco-irlandés, es una de las claves del proyecto, con una formación de 15 vendimias en ambos hemisferios y cuatro años en Inglaterra. Y tanto la tecnología como los tanques de 600 hectolitros de la bodega son otras dos importantes patas del banco. Son tan grandes que tuvieron que cerrar el túnel de Mont-Blanc para transportarlos desde Francia.
Sostenibilidad como diferencial competitivo
Donde Silverhand se separa del resto del sector inglés es en la sostenibilidad certificada, no como narrativa de marketing (o no sólo) sino como práctica vinculante. Silverhand fue el primer viñedo del Reino Unido en lograr estatus de carbono negativo sin depender de compensaciones de emisiones. Sus viñas cultivan orgánicamente con cubierta vegetal y cero químicos sintéticos, exploración de viticultura regenerativa a través de la Regenerative Viticulture Foundation, plantación de 20.000 plantas autóctonas de seto en tres años, y una acreditación B Corp conseguida recientemente.
Pero hay una paradoja operativa: los espumosos Charmat de MDCV UK necesitan botellas más pesadas que lo recomendado porque fermentan a 6 bares de presión, superior a la mayoría de sus competidores de método tanque.
Y es que mientras los espumosos de Charmat se elaboran habitualmente a presiones no superiores a los 3 bares —a partir de ahí se abre una válvula en los depósitos que deja escapar el gas carbónico sobrante—, los de método tradicional alcanzan típicamente el doble de presión, y en Silverhead parecen haber decidido que lo que es bueno para Champagne, tiene que ser bueno también para ellos…
La reacción del establishment y los riesgos comerciales
Pocos miembros del establishment vinícola inglés celebran la llegada de Mark Dixon y sus ambiciones, aunque en teoría los consumidores deberían poder distinguir entre ambos tipos de espumoso inglés por el diferencial de precio en el lineal. El riesgo real se encuentra en la hostelería.
MDCV también abastece cantidades enormes de The Ivy Cuvée, que aparece en las cartas de ese grupo de restaurantes como “Espumoso inglés” a unos 70 euros la botella, cuando en realidad es un espumoso de método Charmat.
Jancis Robinson plantea una pregunta espinosa: la mayoría de los consumidores no puede diferenciar entre método tradicional y método tanque, igual que desconoce que casi todo el Prosecco masivo usa método Charmat mientras que Cava, Cap Classique, Franciacorta o los espumosos de Trento se producen mediante el método más costoso y menos rentable.
Muchos, obviamente, no ven con buenos ojos la llegada de este gran empresario y su espumoso “barato”, que ha entrado en el mercado como un elefante en una cacharrería y que sin duda se beneficiará del trabajo que durante años han llevado a cabo muchos pequeños productores británicos para convencer al usuario de que los espumosos ingleses ofrecían una calidad equiparable (al menos en las gamas media y baja) a la de Champagne.
Pero por otro lado, la democratización del espumoso ofreciendo un producto local de cierta calidad es siempre una buena noticia que puede atraer a nuevos consumidores. Charmat no es sinónimo de basura; tan sólo es un método más de elaboración que puede ser muy adecuado para un cierto perfil de espumoso que permite reducir enormemente los costes de producción y llegar a un consumidor que hasta ahora no se planteaba los vinos espumosos. En cualquier caso, la polémica está ahí, y si los planes de Mark Dixon se cumplen, no sería extraño que pronto estuviéramos todos brindando con “espumoso de Inglaterra”.